Il rafano di origine del Sud Est Europeo e dell'Asia occidentale, ove cresce allo stato selvaggio sui bordi dei corsi di acqua, era sconosciuto dai Greci e dai Romani, ma gli Ebrei in Israele lo consumavano già da tempo.
Furono gli Slavi a introdurlo in Europa ove è coltivato dal XII° secolo.
La sua cultura si espande rapidamente lungo i ruscelli e nelle regioni umide, diventa una verdura tradizionale in Cecoslovacchia, ove la selezione a permesso di ottenere una varietà al gusto raffinato alla polpa dolce.
In genere il gusto del rafano è piccante, esso possiede degli effetti diuretici e lo si utilizza in cataplasmi per curare i reumatismi.
Oggi il rafano è utilizzato per aromatizzare i pesci e soprattutto le rape.